Ce proverbe vient sans doute de l’Evangile de Mathieu, où l’on peut lire: “Alors Jésus lui dit : “Rengaine ton glaive ; car tous ceux qui prennent le glaive périront par le glaive. “ (Mathieu, chap 26, verset 52).

Selon le texte biblique, cette phrase est prononcée par Jésus au moment de son arrestation, lorsque l’un de ses disciples tente de le défendre en frappant avec son épée l’un de ceux qui viennent l’arrêter.  

A travers cette phrase, Jésus renonce à être défendu par les armes afin d’interrompre un cycle de violence et peut-être d’en protéger son disciple.

Dans le langage quotidien, ce proverbe est utilisé plus ou moins métaphoriquement, en référence à l’usage d’une violence (physique, verbale, etc.). Il est souvent utilisé soit pour décourager l’usage de la force dans la résolution d’une situation conflictuelle, soit à titre de remarque, pour mettre en relief un lien de cause à effet entre la violence subie par une personne et celle qu’elle a elle-même exercée envers d’autres auparavant : par exemple, à propos d’un homme politique qui se trouve écarté du pouvoir à la suite de manœuvres alors que lui-même a beaucoup manoeuvré au cours de sa carrière afin d’écarter ses rivaux.