Cette expression tire son origine d’une légende grecque antique dont le personnage-clé est Damoclès. Il passait son temps à flatter son maître Denys l’Ancien sur la chance qu’il avait d’être le tyran de Syracuse.

Agacé, celui-ci lui proposa de prendre sa place le temps d’une journée. Au milieu du festin, Damoclès leva la tête et s’aperçut qu’une épée était suspendue au-dessus de lui,  retenue seulement  par un crin du cheval de Denys.

Dans une autre version, cette épée était suspendue par le tyran Denys. Il montrait ainsi à Damoclès que son rôle de tyran possédait deux faces : celle d’un sentiment de puissance et celle du risque d'une « mort » pouvant frapper à tout moment.

De cette légende, est née l'expression « Avoir une épée de Damoclès au-dessus de la tête », utilisé pour signifier qu'un danger constant peut nous "tomber dessus", telle l'épée de l'histoire, à tout moment; que la situation est particulièrement dangereuse ou pénible.