Cette expression signifie se faire rappeler à l’ordre, vivement.  L'image est parlante : la secousse des bretelles évoque un mouvement sec et brusque, tel que le sont souvent les réprimandes.

Les bretelles, ces bandes de tissu élastique qui servent à maintenir le pantalon des hommes, sont apparues au XVIIIe siècle à une époque où un simple cordon noué à la ceinture était souvent utilisé pour empêcher le pantalon de tomber. Le mot bretelle vient de l'ancien mot allemand 'brittil' qui signifiait 'rêne', à cause de la ressemblance avec cette pièce de harnachement du cheval.

La première explication de cette expression  viendrait d'une bagarre où, lorsque l’un des protagonistes serait saisi par ses bretelles et un peu secoué, cela pourrait le ramener à la raison. Ce serait donc une manière de le rappeler à l'ordre et de le calmer.

La deuxième explication  viendrait de la silhouette élégante que donnent des bretelles en maintenant le pantalon tendu. Si les bretelles sont mal placées ou mal tendues, la silhouette perd de son allure. Si, au sens propre, on remonte les bretelles de celui qui fait ainsi mauvaise impression, on lui rend une allure nette et équilibrée. Ce qui rétablit l'ordre.